保证金是清算机构为了防止指数期货交易者违约而要求交易者在购买合约时必须交纳的一部分资金，根据性质不同，可分为初始保证金和追加保证金。
当会员保证金余额低于期货交易所规定的最低余额时，期货交易所应当按照期货交易所章程规定的方式和时间通知会员追加保证金，会员应当按时补足；逾期未补足的，期货交易所应当强行平仓，直至所余保证金达到规定的最低余额。强行平仓的有关费用和发生的损失由会员承担。
保证金水平的高低，将决定股指期货的杠杆效应，保证金水平过高，将抑制市场的交易量，而保证金的水平过低，将可能引致过度的投机，增加市场的风险。
目前设计沪深300指数期货的交易所收取的保证金水平为合约价值的8%。
假定沪深300的指数现在为1350点，那么投资者交易1手股指期货，需要交纳的保证金就是1350×300×0.8＝32400元。如果出现亏损，还需要客户准备随时追加资金，弥补亏损带来的保证金缺口。
为了更直观地了解股指期货的特点，我们假设一个投资者有10万元资金，买入1手股指期货合约，价格是1350点，这时这个投资者需要支付的保证金是 32400元。如果沪深300指数当天下跌了120点，则客户第一天就损失36000元，这时客户的账面权益就剩下64000元，如果第二天继续下跌 120点，则客户的账面权益就剩下28000元。这时候客户的资金已不足以支付保证金，期货经纪公司就会要求你在第三天开盘前追加保证金，否则在第二天开盘后，就会采取强行平仓。
我们假设第三天客户没有能够追加保证金，而股指期货价格在开盘后跳空10点，以1000点开盘，期货公司在1000点予以强行平仓，客户账面权益就在 28000元的基础上，又损失10×300＝3000元，账户权益降至25000元(为了计算方便，上述计算均省略了交易手续费的支出)。从指数下跌看，指数仅下跌了18.5%，但是客户资金权益却下跌了76%，是指数下跌幅度的4倍。
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