保证金制度是期货交易最显著的特征之一。期货保证金作为履约保证金，一方面是投资者对买卖期货的一种承诺，是期货交易的抵押品，另一方面期货价格变动时它又可作为清偿投资者损益的本金。由于期货保证金制度的杠杆作用，交易者能够以较少的资金进行较大标的合约的交易，从而极大地提高了期货市场的投资运作效率。当市场价格向着有利于交易者的方向变动时，交易者能获得较高收益，套期保值者也能利用少量的资金来规避较大的现货市场风险。但是，保证金制度是一把双刃剑，在增强期货市场投资运作效率的同时也会放大市场风险，当市场价格向着不利于交易者的方向变动时，交易者的亏损也成倍放大。
     由于期货保证金制度的上述特点，对期货公司而言，科学地收取客户的保证金不但能有效防范期货公司所面临的风险，而且能最大限度地提高客户资金的使用效率，在为公司创造更大利润的同时增加市场流动性。
      一、期货公司面临的风险以及国内保证金设置的缺陷
     巴塞尔委员会是1974年由十国集团中央银行行长倡议建立的，其成员包括十国集团中央银行和银行监管部门的代表。1999年6月巴塞尔委员会公布了《新巴塞尔资本协议》征求意见稿（第一稿），并在2001年推出了两个征求意见稿对第一稿进行充实与完善，学术界统指这三个征求意见稿为《新巴塞尔协议》。据国际清算银行最新研究显示，全世界大约有100多个国家采纳了《新巴塞尔协议》。虽然巴塞尔委员会不是严格意义上的银行监管国际组织，但事实上已成为银行监管国际标准的制定者。
     《新巴塞尔协议》将风险归纳为市场风险（Market Risk）、信用风险（Credit Risk）和操作风险（Operational Risk）三类风险。市场风险是指由于利率、汇率、证券或商品价格发生不利变动而导致损失的风险。信用风险是指由于借款人和市场交易对手违约而导致损失的风险。对于操作风险，英国银行家协会（BBA）将其定义为由于不正确或错误的内部操作流程、人员、系统或外部事件导致直接或间接损失的风险；而摩根大通（JP Morgan）的定义是各公司业务和支持活动中内生的一种风险因素，这类风险表现为各种形式的错误、中断或停滞，可能导致财务损失或者给公司带来其他方面的损害。
     期货公司在经营活动中同样会面临市场风险、信用风险和操作风险。当期货公司收取的保证金不能涵盖市场价格的波动时，会导致大量客户需要被追加保证金，此时客户如果违约，就会给期货公司带来风险，所以，在设计保证金收取水平的时候，期货公司应该主要考虑市场风险、信用风险这两类风险。
     期货保证金制度分为两个层次：第一层是会员经纪商向结算中心缴纳的结算保证金；第二层是客户向期货公司缴纳的客户保证金。这样期货结算中心承担与控制期货结算公司的风险，而作为期货结算会员的期货公司则必须承担与控制其客户的违约风险。国内期货公司一般在交易所收取保证金的基础上再上浮一定的比例作为收取投资者保证金的标准，并在此基础上根据持仓量的大小、交易目的以及到期时间长短、节假日因素等不同情况调整保证金水平；期货公司收取保证金绝大多数是按总持仓计算的，对单向持仓和双向持仓的投资者基本一视同仁；期货公司客户保证金分级管理中，只是参考了投资者的一些比较单一的指标，对其进行信用评估后确定其保证金标准，没有形成一个全面评价客户信用状况的体系。另外，作为保证金制度的一部分，国内期货公司向投资者收取保证金是以结算价而不是收盘价计算的，而下一交易日价格的波动却与收盘价的相关性更强一些。国内期货市场实行的是当日无负债结算制度，这就可能导致结算价与收盘价之间的偏差比例如果超过或接近期货公司向投资者收取的保证金比例与交易所向期货公司收取的保证金比例之差时，那么下一交易日，价格不利于其持仓方向的投资者将很有可能需要追加保证金。
     在国内期货公司凭经验按固定比率收取保证金的模式下，大部分时间内投资者保证金被过多占用，机会成本高昂，资金的使用效率低下；而在市场波动激烈的小部分时间内，期货公司的风险很大，原先收取的保证金不能弥补违约风险的损失，因而被迫提高保证金比例。
     所以，目前国内期货保证金的设置主要强调了控制风险，没有实现科学、定量的设置，且没有根据市场风险的变化情况进行动态管理。另外，现行的保证金管理制度对提高投资者资金利用效率、降低交易成本考虑不足。根据不同品种的波动特征，针对客户的不同交易目的、信用等级动态地、分门别类地收取保证金不仅能对期货公司面临的市场风险、信用风险进行有效管理，对降低投资者的机会成本，提高资金使用效率，也有重要意义。
     二、香港、台湾地区及国际上的保证金设定方法
     国际著名交易所如CBOT、CME、LIFFE、LME等大都利用SPAN(Standard Portfolio Analysis of Risk)、TIMS(Theoretical Inter-market Margin System）或其他的保证金计算系统，采取动态的保证金收取方式，每天都计算下一交易日所需收取的保证金比例，并不定期调整保证金。国际市场上基于风险组合的保证金系统的设计目标包括以下两方面：一是最大限度利用保证金控制风险；二是在有效控制风险的同时最大限度提高交易者资金的利用效率，降低交易成本。SPAN和TIMS都是基于情节模拟法发展出来用以衡量结算会员头寸风险的。SPAN在1988年12月由CME开始使用，用以衡量结算会员总头寸的总风险，从而决定应收取的保证金金额；TIMS则由美国的期权清算公司（OCC）在1986年开始使用。我国香港和台湾地区的期货保证金采取模型化管理，分别以EWMA和VaR模型为依据。
     1．香港地区保证金设定方法——EWMA模型
     香港股指期货保证金率标准的确定方法是，根据历史数据测算股指期货合约的市场波动率，从而确定保证金水平，且足以覆盖超过99%概率的期货合约单日价格的波动。目前香港交易所使用的是单指数加权移动平均模型（EWMA，Exponentially-Weighted  Moving  Average），即基于变动率指标的保证金模型来确定基准保证金。在每日更新期货市场波动率估算时，须删除（n+1）日前的一个数据点再每日加入一个新数据点，在计算指数加权移动平均数及价格变化的波动率时，越近的数据所占

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