金融衍生品具有价格发现、套期保值和避免系统性风险的功能。

　　以期货为例，套期保值的基本作法是，在现货市场和期货市场对同一种类的商品进行数量相等但方向相反的买卖活动，即在买进或卖出现货的同时，在期货市场上卖出或买进同等数量的期货，经过一段时间，当价格变动使现货买卖出现盈亏时，可由期货交易上的亏盈得到抵消或弥补。从而在“现货”与“期货”之间建立一种对冲机制，将价格风险降至最低。举例而言，某油脂厂3月份计划两个月后购进100吨大豆，当时的现货价为每吨0.22万元，5月份期货价为每吨0.23万元。该厂担心价格上涨，于是买入100吨大豆期货。到了5月份，现货价果然上涨至每吨0.24万元，而期货价为每吨0.25万元。该厂于是买入现货，相对于3月每吨亏损0.02万元；同时卖出期货，相对于3月每吨盈利0.02万元。两个市场的盈亏相抵，这就有效地降低了风险。

　　指数期货与普通商品期货的运作原理类似。以某一股票市场的指数为例，假定当前它是1000点，也就是说，这个市场指数目前现货买卖的“价格”是1000点，现在有一个“12月底到期的股票指数期货合约”，如果市场上大多数投资者看涨，可能目前这一指数期货的价格已经达到1100点了。假如说你认为到12月底时，这一指数的“价格”会超过1100点，也许你就会买入这一股指期货，也就是说你承诺在12月底时，以1100点的“价格”买入“这个市场指数”。这一指数期货继续上涨到1150点但指数合约未到期时，你有两个选择，继续持有股指期货合约，或是以当前新的“价格”，也就是1150点卖出这一期货。这时，你就已经平仓，并且获得了50点的收益。当然，在这一指数期货到期前，其“价格”也有可能下跌，你同样可以继续持有或平仓割肉。但是，当到12月底指数期货到期时，谁都不能继续持有了，因为这时的期货已经变成“现货”，你必须以承诺的“价格”买入或卖出这一指数。根据你期货合约的“价格”与当前实际“价格”之间的价差，多退少补。在同样的例子当中，假如12月底到期时，这个市场指数实际是1130点，你就可以得到30个点的差价补偿，也就是说你赚了30个点。相反，假如到时指数是1050点的话，你就必须拿出50个点来补贴，也就是说亏损了50个点。

　　当然，还必须把所谓赚或亏的“点数”折算成货币单位，才能算出盈余或亏损额。具体折算成多少，在指数期货合约中必须事先约定，这称为合约的尺寸。假如这个市场指数期货的尺寸是100元，以1000点为例，一个合约的价值就是10万元。

　　与商品期货一样，股指期货通过与股票现货市场的反向操作来抵消股价变动的风险。股指期货合约的价格，等于某种股票指数的点数乘以规定的每点价格。各种股指期货合约每点的价格均不尽相同，比如，恒生指数每点价格为50港元，即恒生指数每降低一个点，由该期货合约的买者(多头)每份合约就亏50港元，卖者则每份合约赚50港元。举例来说，某投资者在香港股市持有总市值为200万港元的10种上市股票。该投资者预计东南亚金融危机可能会引发香港股市的整体下跌，为规避风险，进行套期保值，在13000点的价位上卖出3份3个月到期的恒生指数期货。随后的两个月，股市果然大幅下跌，该投资者持有股票的市值由200万港元贬值为155万港元，股票现货市场损失45万港元。这时恒生指数期货亦下跌至10000点，于是该投资者在期货市场上买进原有3份合约，实现期货市场的平仓盈利45万港元，期货市场的盈利恰好抵消了现货市场的亏损，较好地实现了套期保值。